Ein Kampf gegen Widrigkeiten

Selbst aus der Ferne ist es nicht schwer, Baldacci the Beast zu erkennen. Tiefschwarze Tinte bedeckt fast jeden Zentimeter seines Gesichts, und es ist keine Überraschung, dass er in seiner Heimatstadt an der Westküste “Face of LA“ genannt wird. Aber es ist nicht nur seine markante Visage, die man nirgendwo sonst findet, sondern auch seine mehr als ausgeprägte Lebensgeschichte, die ihn zu einem wahren Hustler in der Welt des West Coast Hip Hop macht.

Als Kind von Los Angeles ist Baldacci nicht mit den schönen Seiten der funkelnden Stadt aufgewachsen. Johnny Despain wurde am 13. Februar 1982 in LA, Kalifornien, geboren. Er wuchs im Florence District auf und war schon als Kind Mitglied der Gang Florencia 13. Die Bande, die hauptsächlich aus mexikanischen Amerikanern besteht, wird von der mexikanischen Mafia kontrolliert und ist in Drogenschmuggel, Mord, Überfälle und Raubüberfälle verwickelt. Seit ihren Anfängen wurde sie mit rassistisch motivierten Angriffen auf Afroamerikaner in Verbindung gebracht, vor allem aber auch mit angeordneten Morden an der berüchtigten rivalisierenden Gang The Crips. Die FBI-Operation Joker's Wild, die 2007 die Mord- und Drogenhandelsfälle in der Gegend von Florence untersuchte, endete in der damals größten Bandenrazzia der amerikanischen Geschichte, bei der 96 von 102 Mitgliedern der Florencia 13 festgenommen wurden. Und wie der Business Insider 2014 schrieb, hätte Florencia 13 Los Angeles beinahe in ein Kriegsgebiet verwandelt.

Aber das ist es, was die offiziellen Aufzeichnungen sagen. Baldacci hingegen hat das Bandenleben von innen gesehen, denn Florencia 13 ist der Herrscher über sein Viertel, und er kann Geschichten erzählen, die ein Lexikon niemals erfassen wird. “Es ist ganz anders als das, was in Filmen und im Fernsehen dargestellt wird. Das Leben ist hart. Man weiß nie, wie es ausgeht - entweder man überlebt den Tag, oder man wird erschossen oder landet im Gefängnis“, sagt Baldacci. Er hat schon mehr Gefängnisse von innen gesehen, als er zählen kann, angefangen in der Jugendstrafanstalt wegen Autodiebstahls. “Die Bandenkultur prägt jeden Aspekt deines Lebens“, sagt Baldacci. “Und für mich ist es ein Wunder, dass ich überhaupt hier sitze und es so weit geschafft habe.“ Was angesichts der Erfahrungen, die er gemacht hat, definitiv ein Wunder ist. Im Alter von 18 Jahren wurde er von zwei AK-47-Kugeln aus nächster Nähe in den Rücken geschossen, die ihn fünfmal trafen. Baldacci lag zwei Monate lang im Koma, hatte zweimal einen Herzstillstand und wachte mit halbseitiger Lähmung auf.

Doch Baldacci hat sich gewehrt - und beschlossen, seinem Leben eine andere Richtung zu geben. “Diese Erfahrung hat mich nicht sofort verändert. Es hat einige Zeit gedauert und ich habe zunächst weitergemacht wie immer. Aber bald darauf beschloss ich, mein Leben zu ändern.“ Seitdem konzentriert sich The Beast auf das Musikmachen. “Ich bin immer noch in der Gang, aber sie nimmt nicht mehr mein ganzes Leben in Anspruch. Ich konzentriere mich auf das, was ich will, und lenke meine Aufmerksamkeit auf einen Ausweg aus diesem Umfeld.“ So veröffentlichte er 2013 sein erstes Projekt The Baldacci Code, gefolgt von seinem Debütalbum Plan B im Jahr 2016, das über sein eigenes Imprint The EFxFORT Music erschien. Vor allem der Song “I love LA“ fand Anerkennung und wurde zu LAs Sommerhymne des Jahres. Auch von seinen Freunden hat er Zuspruch erfahren. “Die Leute, mit denen du früher in der Gang abgehangen hast, unterstützen dich dabei, deinen Weg nach draußen zu finden. Es ist nicht so, dass sie wollen, dass man für immer in der Gang festsitzt“, sagt Baldacci. “Wenn die Leute älter werden, wollen sie sich ein Leben aufbauen. Jeder will aus der Gang raus.“ Und das ist die wichtigste Botschaft, die er allen, die seine Musik hören, mit auf den Weg geben will: “Es gibt einen Ausweg aus diesem Leben. Man muss sich voll und ganz auf das konzentrieren, was man will, und eine Arbeitsmoral haben, die alles andere übersteigt.“

In der Kunstszene von LA hat er sich bereits einen Namen gemacht. Mit der Veröffentlichung seiner EP Eye for an Eye im Jahr 2019, Kollaborationen mit Crooked I, Baby Bash und vor allem mit dem berühmten LA-Fotografen Estevan Oriol hat er seine Position als eine der stärksten Underground-Stimmen LAs gefestigt, die eine andere Sicht auf das Leben präsentieren als das, was Hollywood uns glauben machen will. “Es geht nicht um Glanz und Glamour“, stellt Baldacci klar. “Und anders, als die meisten Leute von außen denken, ist das Bandenleben überall. Es gibt keine Familie, die niemanden hat oder niemanden kennt, der dazugehört.“

Nun geht es stetig bergauf. Baldacci steht kurz vor der Fertigstellung seines persönlichen Meisterwerks, einem neuen Doppelalbum, das er am 13. Februar nächsten Jahres veröffentlichen will. “Wir haben sehr lange und hart daran gearbeitet. Einige dieser Songs sind bis zu sechs Jahre alt, und ich habe nur darauf gewartet, sie zu veröffentlichen und ihnen den letzten Schliff zu geben“, sagt Baldacci. Es zeigt einmal mehr, wie sehr ihn seine Erfahrungen mit der ultimativen Gewalt der Bandenkultur geprägt haben: “Das Album wird in einer AK-47-Box als Cover erscheinen, und die Musik wird auf fünf Sticks in Form von AK-Kugeln sein. Die Musik ist eine Essenz dessen, was ich durchgemacht und erlebt habe.“

Mit seiner Entschlossenheit, Hip Hop zu einem Ausweg zu machen, stellt er sich ganz bewusst in eine Tradition mit den alten Westcoast-Legenden wie Dre, Tupac und Snoop Dogg. “Ich bin als Kind mit deren Musik aufgewachsen und habe eine ähnliche Lebenserfahrung gemacht“, räumt Baldacci ein. “Ich sehe meine Musik als eine Fortsetzung ihrer Geschichte.“

Mit seinem wichtigsten Projekt auf dem Weg, hofft Baldacci The Beast a.k.a. The Face of LA in eine strahlende Zukunft zu blicken. “Es war eine Menge harter Arbeit, und es war nie einfach“, sagt er und rückt seine Mütze zurecht. “Aber ich möchte ein Vorbild sein und zeigen, dass man mit Konzentration und harter Arbeit alles erreichen kann, was man sich vornimmt. Nur darum geht es in meiner Musik.“ Bleibt noch eine letzte Frage, die ich mir einfach nicht verkneifen kann: Was steckt hinter seinen Tattoos? Die meisten von ihnen sind Gang-Tattoos, die mit F13 zu tun haben. “Sie stehen alle für wesentliche Aspekte meines Lebens, und ich lasse sie mir normalerweise sehr spontan stechen. Genau wie meine Songs erzählen sie Teile meiner Geschichte.“ The Face of LA lächelt und legt seine Tintenkunst in amüsierte Falten. Das Schwarz leuchtet für eine Sekunde - und legt Zeugnis ab.